En 1943, à Rome durant la Seconde Guerre mondiale, Matilde, Cencio, Fulvio et Mario sont quatre attractions du cirque Mezzapiotta, propriété d'un dénommé Israël. Ils ont chacun des pouvoirs surnaturels. Matilde produit de l'électricité et quiconque la touche reçoit un choc électrique. Cencio, albinos, peut contrôler tous les insectes. Fulvio, l'homme-bête, est atteint d'hypertrichose et est doté d'une force surhumaine. Quant à Mario, atteint de nanisme, son corps agit comme un aimant vis à vis des objets métalliques et il peut les mouvoir dans l'espace. L'aggravation du conflit ù notamment le début de la campagne d'Italie ù met fin aux représentations du cirque et rend précaire la vie de ces cinq protagonistes. Israël propose alors que lui et les quatre freaks se rendent en Amérique. Fulvio suggère plutôt l'idée de trouver du travail au prestigieux Zircus de Berlin, un spectacle somptueux monté par des nazis. Le Zircus est le « royaume » de Franz, un pianiste allemand avec six doigts à chaque main et qui possède des pouvoirs de clairvoyance. Il prédit notamment le suicide d'Adolf Hitler et l'arrivée de quatre êtres aux pouvoirs surnaturels. Franz pensent qu'ils peuvent sauver le sort du Troisième Reich.
